Ces dernières années, Apple a dépensé des milliards de dollars pour essayer de développer sa propre puce de modem pour remplacer les composants Qualcomm qu’elle utilise dans les iPhone, mais un nouvel article du Wall Street Journal suggère que l’approche de l’entreprise à l’égard du projet a été irréaliste entre les objectifs, une mauvaise compréhension des défis impliqués et des prototypes complètement inutilisables.
Le projet d’Apple de concevoir son propre modem interne a conduit à l’embauche de milliers d’ingénieurs. De plus, Apple a acquis la majeure partie de l’activité modems pour smartphones d’Intel en 2019, et avec l’équipe composée d’ingénieurs Intel et d’autres personnes embauchées par Qualcomm, les dirigeants de l’entreprise s’étaient fixé pour objectif de préparer la puce du modem pour l’automne 2023.
Le projet portait le nom de code Sinope, en hommage à la nymphe de la mythologie grecque qui a déjoué Zeus.
Cependant, selon le rapport, « il est vite devenu évident pour de nombreux experts du sans fil impliqués dans le projet qu’il était impossible d’atteindre cet objectif ».
Les obstacles à la fabrication de la puce ont été en grande partie causés par Apple, selon d’anciens ingénieurs et dirigeants de l’entreprise qui ont travaillé sur le projet et qui se sont entretenus avec le WSJ. Les équipes travaillant sur le projet ont été « ralenties par des défis techniques, une mauvaise communication et des managers divisés sur la question de savoir s’ils voulaient essayer de concevoir les puces plutôt que de les acheter ».
« Apple avait prévu de rendre sa puce modem prête à être utilisée dans les nouveaux modèles d’iPhone en 2023. Mais des tests effectués à la fin de l’année dernière ont révélé que la puce était trop lente et sujette à la surchauffe. Son circuit imprimé était si grand qu’il aurait pris la moitié d’une puce. iPhone, le rendant inutilisable.
Les équipes ont été divisées en groupes distincts aux États-Unis et à l’étranger, sans leader mondial. Certains managers décourageaient de diffuser de mauvaises nouvelles concernant les retards ou les revers des ingénieurs, ce qui conduisait à des objectifs irréalistes et à des délais allongés. »
La capacité d’Apple à concevoir ses propres microprocesseurs pour iPhone et iPad aurait amené l’entreprise à penser qu’elle pourrait construire des puces de modem. Cependant, ces puces transmettent et reçoivent des données sans fil provenant de différents types de réseaux sans fil et doivent répondre à des normes de connectivité rigoureuses pour servir les opérateurs sans fil du monde entier, ce qui rend leur développement une entreprise beaucoup plus difficile.
« Juste parce qu’Apple construit le meilleur processeur de la planète, il est ridicule de penser qu’ils peuvent également construire un modem », a déclaré Jaydeep Ranade, ancien directeur du sans fil d’Apple, qui a quitté l’entreprise en 2018, l’année du début du projet.
Les dirigeants auraient mieux compris le défi après qu’Apple ait testé ses prototypes à la fin de l’année dernière. Les résultats étaient si médiocres que les puces avaient essentiellement trois ans de retard sur la meilleure puce de modem de Qualcomm, et leur utilisation menaçait de rendre les vitesses sans fil de l’iPhone plus lentes que celles de ses concurrents.
Apple a été contrainte de régler son procès avec Qualcomm et a depuis utilisé les puces de modem 5G de la société pour ses dernières gammes d’iPhone et d’iPad. Dans l’état actuel des choses, 2025 pourrait être la première année où la technologie sera enfin suffisamment avancée pour qu’Apple abandonne progressivement Qualcomm, ont déclaré des sources au Wall Street Journal.
« Ces retards indiquent qu’Apple n’avait pas anticipé la complexité du travail », a déclaré Serge Willenegger, ancien cadre de Qualcomm de longue date, qui s’est entretenu avec le WSJ : « Le téléphone portable est un monstre ». Soulignant l’importance du revers d’Apple, la société a prolongé la semaine dernière son accord d’achat de modems à Qualcomm pour trois ans supplémentaires.
